如果人没有预定本质，选择、责任与处境如何共同形成一个人？
意识不能被任何既定身份完全规定；人必须在事实处境中通过选择承担自由及其对他人的责任。
从意识到自由
萨特继承胡塞尔的意向性分析，也回应海德格尔关于在世存在的研究，但他把问题更明确地推向意识的否定能力与人的自由。意识并不是储存事物表象的封闭容器，它总是朝向自身以外的对象，也能够与已经给定的事实拉开距离。正因为人不能彻底等同于自己的职业、性格或社会标签，生活才持续包含尚未实现的可能。
这种自由不等于愿望都会成功。出生、身体、过去、社会制度和他人的行动构成事实性，限制一个人能够采取的道路。萨特的主张是：事实性不能自动替行动者决定这些条件意味着什么，也不能完全取消其回应方式。自由因此不是脱离世界，而是在无法自行选择全部起点的情况下仍要承担行动。
自欺与角色
萨特以“自欺”描述人逃避这种不安结构的方式。一个人可能把自己说成只能服从角色的东西，好像服务员、学生或某种身份已经决定了全部行为；也可能假装自己是没有过去和限制的纯粹自由。两种做法都把事实性与超越性强行分开，遮蔽了人既受条件限制、又不能完全被条件定义的处境。
“存在先于本质”是萨特面向公众概括这种立场的著名表达。它并不是说人可以随意发明一切，也不是否认身体和历史，而是否认有一份先于生活、能够替每个人完成选择的固定人性说明书。选择同时表达了行动者认为何种生活值得肯定，因此自由总与责任相连。
他人、共同世界与政治
他人的目光使主体发现自己也会成为他人世界中的对象。这一分析常被误解成所有关系都必然冲突；更准确地说，萨特揭示了自我理解不能完全由自己控制。羞耻、承认和竞争都显示自由发生在多个人共享的世界中，行动者既试图定义自己，也不断被他人的判断重新定位。
萨特后期越来越关注历史、阶级、殖民主义和集体行动，试图说明个人自由怎样进入社会结构。其政治判断与具体介入具有争议，不能由早期存在主义公式直接推出。把他放入思想星图，重要的不是奉上一套生活格言，而是保留一条仍在争论的线索：人在何种意义上不能逃避自由，结构又在何种意义上真实地压缩自由。
来源与定位
- Jean-Paul SartreStanford Encyclopedia of PhilosophySections on consciousness, freedom, bad faith and existentialism
支持萨特关于意识、自由、自欺与存在主义的思想概览。
- L’existentialisme est un humanismeÉditions NagelExposé
支持存在先于本质以及选择责任的公开表述。